Historia de la electricidadLa historia de la electricidad como rama de la física comenzó con observaciones aisladas y simples especulaciones o intuiciones médicas, como el uso de peces eléctricos en enfermedades como la gota y el dolor de cabeza, u objetos arqueológicos de interpretación discutible (la
batería de Bagdad).
[8] Tales de Mileto fue el primero en observar los fenómenos eléctricos cuando, al frotar una barra de ámbar con un paño, notó que la barra podía atraer objetos livianos.
[2] [4]Mientras la electricidad era todavía considerada poco más que un espectáculo de salón, las primeras aproximaciones científicas al fenómeno fueron hechas por investigadores sistemáticos en los siglos XVII y XVIII como
Gilbert,
von Guericke,
Henry Cavendish,
Du Fay,
van Musschenbroek y
Watson. Estas observaciones empiezan a dar sus frutos con
Galvani,
Volta,
Coulomb y
Franklin, y, ya a comienzos del siglo XIX, con
Ampère,
Faraday y
Ohm. No obstante, el desarrollo de una teoría que unificara la electricidad con el magnetismo como dos manifestaciones de un mismo fenómeno no se alcanzó hasta la formulación de las ecuaciones de Maxwell (1861-1865).Los desarrollos tecnológicos que produjeron la
primera revolución industrial no hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicación práctica generalizada fue el
telégrafo eléctrico de
Samuel Morse (1833), que revolucionó las
telecomunicaciones. La generación masiva de electricidad comenzó cuando, a fines del siglo XIX, se extendió la iluminación eléctrica de las calles y las casas. La creciente sucesión de aplicaciones que esta disponibilidad produjo hizo de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de la
segunda revolución industrial. Más que de grandes teóricos, como
Lord Kelvin, fue éste el momento de grandes inventores como
Gramme,
Westinghouse,
von Siemens y
Alexander Graham Bell. Entre ellos destacaron
Nikola Tesla y
Thomas Alva Edison, cuya revolucionaria manera de entender la relación entre
investigación y
mercado capitalista convirtió la innovación tecnológica en una actividad industrial. Tesla, un inventor serbio-americano, descubrió el principio del campo magnético rotatorio en 1882, el cual es la base de la maquinaria de corriente alterna. También inventó el sistema de motores y generadores de
corriente alterna polifásica que da energía a la sociedad modernaEl alumbrado artificial modificó la duración y distribución horaria de las actividades individuales y sociales, de los
procesos industriales, del transporte y de las telecomunicaciones.
Lenin definió el
socialismo como la suma de la electrificación y el poder de los
soviets.
[9] La
sociedad de consumo que se creó en los países capitalistas dependió en gran medida del uso doméstico de la electricidad.El desarrollo de la
mecánica cuántica durante la primera mitad del siglo XX sentó las bases para la comprensión del comportamiento de los electrones en los diferentes materiales. Estos saberes, combinados con las tecnologías desarrolladas para las transmisiones de radio, permitieron el desarrollo de la
electrónica, que alcanzaría su auge con la invención del
transistor. El perfeccionamiento, la miniaturización, el aumento de velocidad y la disminución de costo de las
computadoras durante la segunda mitad del siglo XX fue posible gracias al buen conocimiento de las propiedades eléctricas de los materiales
semiconductores. Esto fue esencial para la conformación de la
sociedad de la información de la
tercera revolución industrial, comparable en importancia con la generalización del uso de los automóviles.Los problemas de almacenamiento de electricidad, su transporte a largas distancias y la autonomía de los aparatos móviles alimentados por electricidad todavía no han sido resueltos de forma eficiente. Asimismo, la multiplicación de todo tipo de aplicaciones prácticas de la electricidad ha sido —junto con la proliferación de los motores alimentados con destilados del
petróleo— uno de los factores de la
crisis energética de comienzos del siglo XXI. Esto ha planteado la necesidad de nuevas
fuentes de energía, especialmente las
renovables.
